Vor diesem Hintergrund gilt es, unsere Ressourcen radikal effizienter zu nutzen, als wir das bisher tun: Unser bisheriges, lineares System des Rohstoffabbaus, einer oft sehr kurzen Nutzungsphase und der anschließenden Entsorgung verschwendet einen Großteil der Ressourcen, die für die Herstellung von Produkten, Komponenten und darin enthaltenen Rohstoffen aufgewendet werden müssen. Es gilt also, unsere Produktions- und Konsummuster in Richtung einer Kreislaufwirtschaft umzugestalten, bei dem Rohstoffe möglichst optimal zurückgewonnen und erneut gewonnen werden. Speziell in Deutschland verwechseln wir das Prinzip der Kreislaufwirtschaft häufig mit der Idee einer optimierten Abfallwirtschaft: Die Aufgabe der Abfallwirtschaft ist es, Abfälle sicher und zuverlässig so zu entsorgen, dass sie keine Gefahr für die menschliche Gesundheit und die Umwelt darstellen. Diese Aufgabe erfüllen sowohl unsere technische Abfallinfrastruktur als auch die abfallrechtlichen Vorgaben so gut, dass wir lange das Gefühl hatten, das Abfallproblem technisch gelöst zu haben. Tatsächlich holen uns jetzt aber die Umweltprobleme der Übernutzung unserer natürlichen Ressourcen wieder ein, die wir durch geregelte Deponierung und hochwertigste Müllverbrennung erst ermöglicht haben. In Deutschland drängen uns keine Abfallprobleme, unsere Anlagen gehören nach wie vor zu den besten der Welt – aber wir machen zu wenig aus unserem Abfall. Die folgende Tabelle zeigt, dass Deutschland in Europa die höchsten Recyclingquoten für Haushaltsabfälle erreicht; gleichzeitig ist jedoch die Wiederverwendungsrate für Abfälle in einigen Ländern wie Belgien, Frankreich oder den Niederlanden mittlerweile deutlich höher als bei uns.

Über jede Abfallstatistik lässt sich trefflich streiten – aber bei uns ist die sichere Entsorgung definitiv häufig wichtiger als der geschlossene Wertstoffkreislauf. Hier liegt die eigentliche Herausforderung für die Umsetzung einer tatsächlichen Kreislaufwirtschaft: Anstatt sich noch länger auf unseren hervorragenden Recyclingquoten auszuruhen, sollte Deutschland überlegen, wie wir anstatt der Quantität der verwerteten Abfälle die Qualität der gewonnenen Sekundärrohstoffe erhöhen – was hilft uns eine Verwertungsquote von 99,5 Prozent für Kunststoff-Verpackungsabfälle, wenn der Anteil an Kunststoffrezyklat im Verpackungsbereich weiter unter 10 Prozent liegt?

Kreislaufwirtschaft kann dabei von keinem Akteur allein erreicht werden – vom kreislauffähigen Design über sinnvolle Erfassungssysteme bis hin zur hochwertigen Verwertung braucht es die Kooperation entlang der gesamten Wertschöpfungskette; genau wie einen regulatorischen Rahmen, der Kreislaufwirtschaft als Geschäftsmodell gegenüber einer Wegwerfgesellschaft wettbewerbsfähig macht. Die Kreislaufwirtschaft hat riesige ökologische und ökonomische Potenztiale, die Unternehmensberatung McKinsey hat die Kosteneinsparpotenziale für die europäische Industrie auf über 600 Mrd. Euro pro Jahr geschätzt – trotzdem ist die Kreislaufwirtschaft kein Selbstläufer, sondern wird massive Investitionen in neue Technologien und Strukturen erfordern. Und am Ende wird sie nicht erfolgreich sein können, wenn der Kunde nicht auch für sich den Nutzen geschlossener Kreisläufe erkennt.

Das Wuppertal Institut erforscht und entwickelt Leitbilder, Strategien und Instrumente für Übergänge zu einer nachhaltigen Entwicklung auf regionaler, nationaler und internationaler Ebene. Die Analyse und Induzierung von Innovationen zur Entkopplung von Naturverbrauch und Wohlstandsentwicklung durch zirkuläres Wirtschaften bilden einen Schwerpunkt seiner Forschung.